By
Susan Brown Snook*
La historia de la Iglesia de la Navidad
En 2006, fui a ver al obispo Kirk Smith de Arizona y le pedí ser parte de su gran visión para nuestra diócesis: plantar diez nuevas iglesias en diez años. Apasionada por llegar a nuevas personas con el evangelio de la misma manera que otros alguna vez me habían contactado a mí, hacía tiempo que quería convertirme en plantadora de iglesias. En mayo de 2006, el obispo Smith me encargó plantar una iglesia en el creciente suburbio de Desert Ridge y el norte de Scottsdale, en el área norte de Phoenix.
A veces pienso que si hubiera sabido los desafíos que me esperaban, tal vez hubiera buscado en otro lado mi próximo llamado ministerial. Pero a pesar de las investigaciones que muestran que la mayoría de las iglesias plantadas fracasan, creí que Dios guiaría a nuestra iglesia a responder al llamado de tocar a nuevas personas con el amor de Cristo.
Comenzamos con un grupo de catorce personas reunidas en una sala de estar. Durante los meses siguientes, continuamos reuniéndonos para orar, estudiar la Biblia y visualizar la iglesia que soñábamos plantar.
El núcleo comprometido invitó a otros a unirse a nuestra aventura, y nuestro grupo de catorce creció rápidamente a sesenta y cinco miembros entusiastas. Pasamos este período de visualización riéndonos, soñando, orando y preguntándonos las tres preguntas básicas del ministerio: ¿Quiénes somos? ¿Quiénes son nuestros vecinos? ¿En quién nos está llamando Dios a convertirnos?
Comenzamos los servicios de adoración del domingo por la mañana en septiembre de 2006 en una escuela primaria, haciendo música en un teclado electrónico, enseñando Godly Play en un aula portátil, llevándonos todos nuestros muebles y equipos a casa cada domingo y llevándolos de vuelta la semana siguiente. El trabajo era duro, pero nos dedicamos con alegría a la misión de ayudar a Dios a plantar una iglesia.
Tres años después de iniciar el viaje de plantación de iglesias, la Iglesia de la Natividad es una congregación en crecimiento con unos 250 miembros. Nativity es el hogar de una amplia gama de ministerios dentro y fuera de la congregación, y ahora se celebra un culto en una hermosa joya espacio ubicado en un edificio de oficinas suburbano. Contamos con un personal de seis personas, un presupuesto de $300,000, programas animados para niños y jóvenes y un alcance significativo a las personas necesitadas en nuestra comunidad y más allá. Nuestra congregación ha crecido a través de la hospitalidad intencional, el marketing estratégico y las personas cuyas vidas han sido transformadas, invitando a otros a unirse a nuestra aventura.
¿Por qué debemos plantar iglesias?
En el fondo, la razón para plantar iglesias es simple: hay personas que aún no han sido alcanzadas por el evangelio. Las iglesias plantadas pueden llegar a nuevas personas con el mensaje de Cristo porque son flexibles, adaptables, hambrientas de crecimiento y dispuestas a experimentar con nuevas formas de ser la iglesia para poder crecer. Una iglesia establecida puede disfrutar del lujo de permanecer estable; una iglesia plantada debe crecer o morir.
Una iglesia plantada también debe tener muy clara su visión si va a sobrevivir y tener éxito. Esa claridad contribuye a una orientación misionera por parte de todos sus miembros. Una persona que se convierte en parte de una nueva iglesia aprende rápidamente que él o ella es un miembro esencial de un equipo que está trabajando para cumplir una misión clara.
La razón más simple para plantar iglesias es que es una estrategia efectiva para el crecimiento. Plantamos iglesias, dice el obispo Smith de Arizona, “porque es nuestro imperativo bautismal proclamar las buenas nuevas en palabra y obra. Es la naturaleza de la iglesia crecer. Cuando vivimos nuestro llamado, estamos creciendo”. 1
Cuando se convirtió en obispo de Arizona, la década de 1990 había visto la población de Arizona crecer en un 40 por ciento, pero no se había plantado ninguna iglesia nueva y la asistencia promedio se había mantenido estable. Su visión de diez iglesias nuevas en diez años apuntaba a ayudar a la Iglesia Episcopal en Arizona a recuperar el tiempo perdido.
En toda la iglesia, la Iglesia Episcopal no ha seguido el ritmo del crecimiento demográfico. Las nuevas generaciones de jóvenes no están encontrando su camino hacia nuestra iglesia: la Iglesia Episcopal es significativamente más vieja que la población en general, perdiendo 19.000 miembros por año en virtud sólo de nuestra estructura de edad. En general, nuestra asistencia dominical promedio cayó en un 10,5 por ciento entre 2003 y 2007. 2
Un antídoto contra esta decadencia se encuentra en la plantación de iglesias, la renovada, emocionante y audaz aventura de llevar nuestra hermosa expresión anglicana del reino de Dios a nuevos contextos. Nuestro Dios es un Dios “que envía”. Jesús dijo: “Como el Padre me ha enviado, así también yo os envío” (Juan 20:21). Si Dios es un Dios que envía, somos una iglesia “enviada”, dice Tom Jones, y “la manera más eficiente de cumplir la misión total de una iglesia enviada es la multiplicación de iglesias locales”. 3 Al plantar nuevas iglesias, alcanzamos a nuevas personas. Al alcanzar nuevas personas, el amor de Cristo nace de nuevo en nuestro mundo.
Factores clave para el éxito de una nueva iglesia
En 2001, el Centro de la Iglesia Episcopal publicó un estudio sobre las nuevas iglesias episcopales que identificó siete factores clave que se correlacionan con el éxito (definido para el estudio como ser autosuficiente en un plazo de siete años). Estos factores fueron:
• Selección cuidadosa del sitio
• Un contexto comunitario donde la población es educada y relativamente adinerada
• Reclutamiento y capacitación efectivos de líderes laicos
• Visión y dirección compartidas
• Un ministro más joven que es bueno en iniciar grupos desde “cero”
• Un enfoque en alcanzar a los residentes de la comunidad que no asisten a la iglesia
• Esfuerzos sistemáticos para rastrear visitantes y prospectos. 4
Este útil estudio tiene un punto débil: la forma en que define el “éxito”. Definir el éxito en términos de la capacidad de una congregación para lograr la autosuficiencia financiera casi requiere que las iglesias “exitosas” sean plantadas en comunidades educadas y adineradas (factor dos). Sin embargo, si queremos hacer el trabajo de evangelismo, no nos desanimaremos de plantar iglesias entre poblaciones que no son tan educadas o adineradas. Una plantación de iglesia puede ser enormemente exitosa en proclamar el evangelio y en crear una comunidad de iglesia sin cualquier esperanza de ser autosuficientes en el futuro previsible.
En la Diócesis de Arizona, por ejemplo, las cinco iglesias plantadas incluyen una congregación sudanesa próspera, una congregación de habla hispana de inmigrantes recientes y una nueva congregación que llega a jóvenes urbanos en riesgo.
Los líderes de la iglesia que esperan hacer el trabajo de evangelización no ignorarán a esas poblaciones desatendidas, donde existe un enorme potencial de crecimiento y transformación de vida, aunque tendrán que estar preparados para un compromiso financiero a largo plazo.
En este sentido, el factor número uno, “cuidadosa selección del sitio”, podría expresarse mejor como “cuidadosa selección de la comunidad”. Elegir dónde plantar y a quién alcanzar es una cuestión de discernimiento. ¿Quién no ha sido tocado por el evangelio? ¿Quién necesita la gracia salvadora de Dios? ¿Quién está desatendido por nuestra iglesia?
Los desatendidos a menudo pueden residir en suburbios en crecimiento y ricos, cuyo vacío espiritual puede ser satisfecho por la espiritualidad anglicana. Pero el corazón de Dios también anhela a otros grupos
de personas, y Dios puede inspirarnos a plantar iglesias episcopales en comunidades no tradicionales.
Prácticas de liderazgo para la plantación de iglesias
La plantación de iglesias no es para los débiles de corazón. Implica muchas horas y muchas adversidades. Los plantadores de iglesias son miembros de una raza inusual, dice Tom Brackett, Oficial de Programa del Centro de la Iglesia Episcopal para Iglesias Nuevas y Emergentes. “Un plantador de iglesias tiene que amar una visión de lo que puede ser, pero que aún no es, tan poderosamente que esté dispuesto a perseverar en algo a pesar de las terribles adversidades. Tiene que ser tan apasionado que pueda perseverar con mucho trabajo duro durante años para ver algo surgir de la nada”. 5
En resumen, un plantador de iglesias debe ser una persona de visión, que pueda ver algo donde ahora no existe nada, y que pueda creer que Dios proporcionará todos los recursos necesarios para hacer realidad esa visión.
La plantación de iglesias es una obra de fe y esperanza, y se basa en la oración: la oración personal y colectiva que sustenta todo lo que hacemos, y la oración que está abierta a la dirección inesperada del Espíritu.
Un plantador también debe estar entusiasmado con el evangelio y ser capaz de articular “una comprensión convincente del evangelio en el idioma local, y reunir a la gente en torno a una visión convincente”, dice Tom Brackett. 6
La predicación es una gran parte de este don, pero ser capaz de crear la historia de la comunidad requiere una exégesis de la cultura así como de las Escrituras, y una comprensión profunda de cómo interactúan. El plantador exitoso tiene el don de hablar las palabras del evangelio en términos que resuenan con la cultura local: el don esencialmente anglicano de inculturación.
Debido a que la plantación de iglesias es sobre todo una cuestión de reunir a un grupo de personas con una visión común, el plantador debe ser alguien que tenga lo que el obispo Smith llama “el don de reunir. Es un carisma de poder reunir a la gente a tu alrededor”, dice. “La personalidad del plantador de iglesias es alguien con quien la gente quiere estar”. 7
Pero el don de reunir no es una cuestión de pura fuerza de personalidad o “carisma” en el sentido secular; más bien, es el don de crear una visión convincente y llamar a otros al lugar que Dios les ha dado en esa visión.
Esta capacidad de llamar a otros a una visión compartida es crucial porque la plantación de iglesias es un esfuerzo grupal. La primera tarea de un plantador de iglesias es formar un equipo de liderazgo que esté dispuesto a comprometerse con la esperanza de Dios para una nueva comunidad. Plantar una iglesia es un trabajo de dedicación y pasión que requiere de un grupo entero de personas que se conviertan en la encarnación local del cuerpo de Cristo. Un plantador de iglesias exitoso discierne los dones de los demás y los pone al servicio, haciendo que la plantación de iglesias sea un esfuerzo de equipo. El mejor trabajo que un plantador puede hacer para establecer el ADN de una nueva congregación es “equipar a los santos para la obra del ministerio” (Efesios 4:12).
En este sentido, un plantador de iglesias no puede ser un “líder célebre y grandioso”, el tipo de líder que Jim Collins llama un “líder de nivel 4” en su innovadora exploración del liderazgo empresarial, Good to Great (Bueno a Genial) En cambio, un plantador de iglesias debe trabajar hacia lo que Collins llama “liderazgo de nivel 5”. “Los líderes de nivel 5 canalizan sus necesidades de ego lejos de ellos mismos y hacia el objetivo más amplio de construir una gran empresa. No es que los líderes de Nivel 5 no tengan ego ni interés propio. De hecho, son increíblemente ambiciosos, pero su ambición es, ante todo, para la institución, no para ellos mismos”.8
Si un líder está creando una nueva encarnación del cuerpo de Cristo, planea el cambio y el crecimiento, incluyendo el día en que ese cuerpo seguirá adelante sin ella. Como cualquier padre, ella se da cuenta de que su tarea es ayudar al niño a crecer fuerte y sano lo suficiente como para tomar sus propios decisiones. Por lo tanto, el líder crea estructuras en las que ese niño puede aprender a prosperar de forma independiente, madurando, aprendiendo y adaptándose.
“Desde el principio nos dijimos a nosotros mismos que todas las estructuras de liderazgo eran temporales”, dice Ken Howard, vicario fundador de la Iglesia Episcopal de San Nicolás, una congregación de diez años de antigüedad en la Diócesis de Washington.
No queríamos quedarnos estancados en ningún tamaño o forma en particular. Una cosa que hicimos fue imaginarnos a nosotros mismos como más grandes de lo que éramos y tratamos de organizarnos de esa manera. Fue una asociación de laicos y clérigos desde el principio. También teníamos un modelo de liderazgo orientado a la visión. Todos en la organización tenían una vocación. Mi trabajo como líder era articular el llamado de la comunidad para que todos pudieran seguirlo.9
Evangelización: el corazón del llamado
El corazón del llamado de la nueva comunidad de la iglesia es siempre la evangelización: proclamar el reino de Dios en nuevas formas, adaptadas al contexto de la comunidad y la cultura local. Al llegar a nuevas personas con el evangelio, creando nuevas encarnaciones del cuerpo de Cristo, cumplimos la Gran Comisión de Cristo: “Por tanto, id y haced discípulos a todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo, enseñándoles a obedecer todo lo que os he mandado” (Mateo 28:19-20).
* Susan Brown Snook es la sacerdotisa fundadora y pastora de la Iglesia de la Natividad, Phoenix, Arizona.
1 El reverendo Kirk Smith, conversación telefónica con el autor, 26 de mayo de 2009.
2 Comité de la Cámara de Diputados sobre el Estado de la Iglesia, Informe a la 76.ª Convención General (2009), 5.
3 Tom Jones, “¿Por qué plantar iglesias?” en Church Planting from the Ground Up, ed. Tom Jones (Joplin, Mo.: College Press Publishing Co., 2004), 14.
4 C. Kirk Hadaway y Penny L. Marler, New Church Development: A Research Report (Nueva York: Episcopal Church Center, 2001), 4–5; véase www.episcopalchurch.org/documents/ncdreport2.pdf.
5 El reverendo Tom Brackett, conversación telefónica con el autor, 28 de mayo de 2009.
6 El reverendo Tom Brackett, conversación telefónica con el autor, 28 de mayo de 2009.
7 El reverendo Kirk Smith, conversación telefónica con el autor, 26 de mayo de 2009.
8 Jim Collins, Good to Great: Why Some Companies Make the Leap... and Others Don’t (Nueva York: HarperBusiness, 2001), 10, 21.
9 El reverendo Ken Howard, conversación telefónica con el autor, 5 de junio de 2009.
Artículo originalmente publicado en:
Susan Brown Snook. Reaching New people through Church Planting. 111-116. No 1 Volume 92. Anglican Theological Review, 2010.
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